Về nhân chủng học, thổ dân châu Mỹ đều thuộc đại chủng Á. Các giả thuyết hiện nay xác định tổ tiên của họ đã di cư sang Bắc Mỹ vào khoảng 13.500 năm trước đây. Vào thời kỳ 10.000 năm về trước là thời kỳ băng hà, mực nước biển thấp hơn hiện nay cỡ 120m, dải đất liền ở nơi nay là eo biển Bering nối liền hai châu lục Á - Bắc Mỹ. Nhờ dải đất đó, các bộ tộc đã di cư từ đến châu Mỹ và trở thành thổ dân bản địa nơi đây. Sau này mực nước dâng, dải đất đó chìm và thành thềm lục địa hiện tại, ngăn cách 2 châu Lục.

Họ sống thành những bộ lạc du cư, sinh sống bằng cách săn bắt thú và hái lượm.